I licheni hanno una serie di caratteristiche che li rendono degli ottimi bioindicatori dell'inquinamento atmosferico. Ma cosa sono? Nascono come fenomeno di simbiosi tra un fungo ed un'alga: da questa associazione entrambi gli organismi traggono dei benefici per la loro sopravvivenza riuscendo ad adattarsi in modo quasi perfetto ad ogni situazione ambientale.

Per il loro sviluppo i licheni dipendono quindi totalmente dall'aria e dall'acqua presente nell'atmosfera sotto forma di vapore acqueo; è quindi evidente come un deterioramento qualitativo delle condizioni dell'aria si ripercuota immediatamente sullo stato di salute della comunità lichenica. Le caratteristiche che permettono ai licheni di essere degli ottimi bioindicatori si possono riassumere nella loro:

 

• capacità di assorbire ed accumulare le sostanze prelevate dall'atmosfera;

• capacità di resistere agli stress ambientali (stress idrici e termici);

• incapacità di eliminare periodicamente parti intossicate;

• alta sensibilità agli agenti inquinanti.